iFi Audio se ha convertido en uno de los fabricantes de DACs y amplificadores de auriculares más importantes de la industria. En su catálogo encontramos dispositivos de todo tipo y para todos los bolsillos. En AVPasión hemos probado unos cuantos modelos del fabricante, como el iFi ZEN CAN Signature 6XX o el magnífico iFi xDSD Gryphon. Pero es cierto que se trata de dispositivos con un precio que no todos los usuarios están dispuestos a gastar en un DAC de escritorio. Por suerte, iFi ha pensado también en los usuarios de presupuesto más ajustado y tiene una opción muy económica en su catálogo: el iFi ZEN Air DAC.
Hace aproximadamente un año ya os hablamos de la gama ZEN Air de iFi. Se trata de una serie de dispositivos que se ha convertido en la gama de entrada del fabricante y que incluye cuatro modelos diferentes: el ZEN Air DAC, el ZEN Air Blue Streamer, el ZEN Air Can Headphone Amplifier y el ZEN Air Phono Preamplifier. Todos ellos ofrecen características muy interesantes con un precio tan ajustado que sorprende.
En esta ocasión hemos tenido la oportunidad de probar el ZEN Air DAC, un DAC/Amp de escritorio capaz de trabajar con PCM hasta 32bit/384kHz, DSD e incluso MQA y con un precio que no llega a las tres cifras. Además, a pesar de su reducido precio, ofrece algunas de las funciones que vemos en otros DACs del fabricante, como el XBass+ y el PowerMatch. Así que, si estás buscando un DAC/AMP para tu ordenador o sistema de escritorio, no te puedes perder este análisis.
Pero antes de nada, como siempre, queremos dar las gracias a iFi Audio por la cesión del producto y la confianza depositada en AVPasión una vez más. Y ahora sí, veamos qué nos ofrece el económico pero muy interesante ZEN Air DAC de iFi Audio.
Diseño sencillo pero muy reconocible
iFi Audio lleva muchos años dotando a sus equipos de un diseño muy reconocible. Existen diferencias entre las diferentes gamas por supuesto, pero prácticamente todas comparten algunos rasgos que identifican rápidamente a los dispositivos de la marca. Y esta nueva gama económica no es la excepción. El iFi ZEN Air DAC luce la habitual forma trapezoidal redondeada de los equipos del fabricante, pero la carcasa exterior pasa a ser de un material plástico de color gris.
La carcasa exterior tiene un acabado mate con un diseño de patrón triangular de líneas múltiples, bastante original. Los paneles frontal y posterior, sin embargo, tienen un acabado negro brillante. Como imaginaréis, toda la línea ZEN Air (incluso otros modelos ZEN) tiene el mismo diseño, así que podemos apilar fácilmente varios dispositivos sin problema. Por otro lado, estamos ante un dispositivo bastante compacto, con unas medidas de 158 x 117 x 35 mm y un peso de solo 315 gramos.
Fijándonos en la parte frontal, en ella vemos una luz LED que muestra, mediante un código de colores, el formato de audio que se está reproduciendo. También tenemos un botón para activar y desactivar la función Power Match, un gran dial de volumen en color bronce, un conector para auriculares de 6.35 mm y un último botón para activar y desactivar la función XBass+. Cada función tiene su propio indicador LED de encendido y apagado de color blanco.
El control de volumen es de tipo analógico, con un funcionamiento de la perilla muy suave. Sin embargo, hay varios detalles a tener en cuenta. Por ejemplo, yo he utilizado el ZEN Air DAC junto con unos altavoces autoamplificados la mayoría del tiempo. En este caso lo que he hecho es fijar un volumen en la perilla del dispositivo de iFi y no modificarlo, controlando el volumen siempre desde los propios altavoces.
Sin embargo, esto hace que, si fijamos el volumen del iFi ZEN Air DAC a un nivel alto, tengamos que tener cuidado cuando conectemos unos auriculares directamente al DAC. Otra cosa a tener en cuenta es que, tal y como ocurre en otros dispositivos del fabricante, el ZEN Air DAC desactiva el control de volumen de la fuente a la que esté conectado. No sé muy bien por qué motivo iFi utiliza esta opción.
Si nos vamos a la parte trasera nos encontramos con un apartado de conectividad simplificado respecto a otros modelos, pero que aún así cubre las necesidades de la mayoría de usuarios. Tenemos una entrada USB tipo B y dos salidas. Una de ellas es el conector de 6.35 mm del que os hablábamos un poco más arriba. La otra es un conjunto de salidas analógicas RCA. Al ser un dispositivo tan económico no tenemos conexiones balanceadas, ni de entrada ni de salida.
Otro detalle respecto al diseño del dispositivo. No tenemos botón de encendido y apagado, así que el ZEN Air DAC se enciende y se apaga cuando lo hace el ordenador al que lo tengamos conectado. Y por último, junto con el DAC/Amp iFi incorpora un cable USB-A a USB-B, en mi opinión, demasiado corto. También incluye un cable de alimentación, pero no un adaptador de corriente (algo a tener en cuenta).
Chip XMOS de 16 núcleos y compatibilidad con MQA
A pesar de su reducido precio, el iFi ZEN Air DAC está sorprendentemente bien equipado. Cuenta con un procesador XMOS de 16 núcleos que ofrece el doble de velocidad de reloj (2000 MIPS) y cuatro veces más memoria (512 KB) que los modelos de ocho núcleos. Además, también incluye el último estándar SuperSpeed USB. El equipo de desarrollo digital interno de iFi ha programado el firmware XMOS para optimizar la calidad del sonido y garantizar una asociación perfecta con el DAC de Burr-Brown.
Al igual que en muchos de los otros productos de audio de iFi, en el ZEN Air DAC nos encontramos con un amplificador operacional personalizado de la serie OV. Este componente de primer nivel contribuye a conseguir un ruido extremadamente bajo, con baja distorsión (0.0001%) y amplio ancho de banda. Este componente lo utiliza iFi en muchos de sus dispositivos, incluyendo los modelos de gama más alta como los ZEN Can.
En cuanto a formatos, el ZEN Air DAC puede con prácticamente cualquier cosa que le pongamos. Es compatible con PCM hasta 32bit/384kHz, además de con DXD y DSD256. El fabricante también mantiene su apuesta por el formato MQA, aunque no he conseguido encontrar qué nivel ofrece el ZEN Air DAC. Por el precio que tiene el dispositivo, dudo que sea completamente renderizado por hardware, pero lo cierto es que no he podido encontrar la información oficial.
Dos detalles más a nivel técnico. El ZEN Air DAC tiene un par de ajustes sónicos muy característicos de iFi. Por un lado tenemos PowerMatch, que ajusta la ganancia para que funcione al nivel adecuado con diferentes tipos de auriculares. Y por otro lado cuenta con la función XBass+, que nos permite personalizar los graves para que se adapten a los auriculares que estemos utilizando y a nuestro gusto personal. Ambas funciones están diseñadas para mejorar y personalizar la experiencia auditiva del usuario y se agradece que estén disponibles en un dispositivo tan económico.
Por último, el ZEN Air DAC ofrece una potencia mayor de 280mW a 32 Ω y 36 mW a 300 Ω en su única salida de auriculares. La impedancia de salida del conector de auriculares es inferior a 1 Ω y el SNR es >113dBA (3.3V).
iFi ZEN Air DAC: especificaciones técnicas
| iFi ZEN Air DAC | Características |
|---|---|
| DAC | Bit-Perfect DSD & DXD DAC by Burr Brown |
| Entradas | USB 2.0 Tipo B |
| Salidas | 6.35 mm RCA |
| Formatos | PCM hasta 384kHz DSD hasta 12.4MHz DXD hasta 384KHz MQA |
| Potencia amplificación | >230mW @ 32Ω ; >36mW @ 300Ω |
| SNR | >113dBA (3.3V) |
| THD+N | <0.04% (100mW @ 16Ω) |
| Voltaje de entrada | DC 5V/2.5A |
| Dimensiones | 158 x 117 x 35 mm |
| Peso | 315 gramos |
| Disponibilidad | Disponible |
| Precio oficial | 99 euros |
Calidad de sonido
Puede que el ZEN Air DAC de iFi sea muy económico, pero os aseguro que si lo utilizáis conectado a un ordenador mejorará muchísimo el sonido que salga de este. Al menos si usáis las soluciones integradas que suelen ofrecer los equipos. Yo lo he usado la gran mayoría del tiempo conectado a mi Macbook Pro, junto con unos altavoces autoamplificados y diferentes pares de auriculares.
Al igual que ocurre con la mayoría de DACs de iFi, el ZEN Air DAC ofrece un sonido neutro con un toque de calidez «made in» Burr Brown. Para ser un DAC tan económico, ofrece un sonido bastante limpio y transparente, con una cantidad de detalle que no esperas de un equipo básico como este. También ofrece graves profundos y controlados sin necesidad de activar la función XBass+, así como una rica gama media. Pero si somos grandes amantes de los bajos siempre podemos activar la función XBass+, que hace un trabajo realmente increíble incluso en este modelo.
Por lo demás, el ZEN Air DAC mantiene las voces nítidas y agradables, con graves bien extendidos. El DAC hace un gran trabajo al reproducir la amplitud de las grabaciones si utilizamos auriculares con amplio espacio sonoro, ofreciendo además un sonido delicado y refinado.
Por último hablemos un poco de la parte de amplificación de auriculares. Si estáis acostumbrados a una salida balanceada notaréis una pequeña reducción en la dinámica, lo cual es totalmente normal. Aún así, el ZEN Air DAC ofrece un SNR y DNR superiores a otros modelos de precio similar. En cuanto a la potencia, a no ser que utilicéis auriculares muy poco eficientes, es muy probable que la gran mayoría de usuarios estén satisfechos con lo que ofrece el ZEN Air DAC.
Eso sí, si tenéis auriculares «tragones» puede que necesitéis subir mucho el volumen para alcanzar vuestro nivel de escucha habitual. Si es vuestro caso, siempre podéis utilizar el ZEN Air DAC solo como DAC, añadiéndole un amplificador de auriculares externo. En este caso el DAC ofrece un rendimiento realmente bueno para su categoría.
Conclusiones y precio
iFi ha hecho un trabajo increíble al proporcionar un DAC/Amplificador de auriculares notablemente capaz al que prácticamente cualquier usuario puede acceder. Podríamos decir, sin miedo a equivocarnos, que el iFi ZEN Air DAC se puede considerar toda una ganga. Tiene un diseño básico y está fabricado en plástico sí, pero incluye algunas características que vienen heredadas de los modelos superiores y que hacen que cualquier comprador pierda la sensación de estar ante un modelo básico.
Como es lógico, perdemos algunas cosas que sí hemos visto en modelos superiores. Por ejemplo, no tenemos una salida de auriculares balanceadas y solo tenemos una conexión RCA, perdiendo también las digitales. No me ha gustado que el dispositivo desactive el control de volumen de la fuente y he notado que, con el volumen muy alto, en los altavoces se me colaba algo de ruido, aunque esto podría deberse también al cable o algún otro factor externo. Pero lo cierto es que con otros DAC superiores no me pasa.
En definitiva, estamos ante un dispositivo de alto valor y con una relación calidad-precio espectacular. Y es que el iFi ZEN Air DAC lo tenemos a la venta con un precio oficial de 99 euros. Ya no hay excusa para mejorar el sonido de nuestro equipo de escritorio.
