Si alguna vez has comprado un par de auriculares Bluetooth, unos audífonos, o incluso un altavoz Bluetooth, probablemente has elegido, tal vez sin saberlo, qué códec Bluetooth usarás al conectar tu dispositivo a tu smartphone. Los códecs son un poco como los diferentes grados de gasolina que puedes poner en tu coche, ya que pueden afectar el rendimiento de tu equipo.
Pero a diferencia de la gasolina, el mundo de los códecs Bluetooth puede ser un campo de minas confuso y lleno de jerga técnica, compatibilidad y características. La familia de códecs aptX de Qualcomm (pronunciado “ap-tex”), que ahora incluye cinco versiones distintas, podría ser la más confusa de todas.
Es tentador levantar las manos y simplemente confiar en que estás obteniendo el mejor sonido posible. Pero te mostraremos por qué eso podría no ser el caso, y qué puedes hacer al respecto. Habrá algo de jerga involucrada, pero no te preocupes, te lo explicamos.
¿Qué es aptX?
Primero, una breve introducción sobre por qué existen los códecs Bluetooth. Dado que el canal inalámbrico que crea el Bluetooth entre dispositivos es bastante estrecho en comparación con otras tecnologías como Wi-Fi, no siempre puede acomodar la música digital en su formato original. Por eso se emplean códecs para comprimir el audio hasta que sea lo suficientemente pequeño como para pasar por ese canal.
Desde 2003, cuando se lanzó la capacidad de transmitir sonido estéreo a través de Bluetooth, el codificación por sub-bandas (SBC) ha sido el códec predeterminado utilizado para hacer ese trabajo. Si posees un dispositivo de audio Bluetooth, ya sea un teléfono, un altavoz o un par de auriculares inalámbricos, este soporta SBC. Tener un códec predeterminado es genial: es lo que asegura que todos los dispositivos de audio Bluetooth funcionen juntos.
El problema es que, a pesar de que SBC es capaz de ofrecer una calidad de sonido muy buena, muchos fabricantes redujeron su tasa de datos en los primeros días del audio Bluetooth como una forma de asegurar que no hubiera interrupciones en la señal. Al fin y al cabo, podrías estar dispuesto a soportar un sonido menos que perfecto, pero ¿audio que se corta todo el tiempo? Olvídalo. Eso le dio a SBC una mala reputación. Tampoco ayudó que SBC sufriera de una latencia significativa.
En este punto, el códec aptX ya se había utilizado en una variedad de configuraciones, como en la realización de películas y transmisiones, cuando la compañía que lo poseía se dio cuenta de que tenía el potencial de funcionar como una alternativa a SBC. Los beneficios clave de aptX sobre SBC son la mayor calidad de audio y la menor latencia, en otras palabras, puedes esperar mejor sonido, y si ese sonido está unido a un video, puedes esperar una mejor sincronización entre lo que ves y lo que escuchas. La suite de tecnologías aptX eventualmente fue adquirida por Qualcomm en 2015.
El problema de la compatibilidad del códec
El problema con todos los códecs alternativos (incluyendo aptX, AAC, LDAC, etc.) es que requieren soporte tanto en la fuente (un teléfono, computadora u otro dispositivo) como en el receptor (altavoz, auriculares, audífonos) para poder funcionar.
Si tu teléfono puede usar aptX, pero tus auriculares no, la conexión Bluetooth volverá a SBC, o posiblemente a AAC, si AAC es compatible en ambos dispositivos. En el mundo de Android, esto rara vez es un problema. AptX ha sido incluido en Android casi desde el principio. Mientras tu producto de audio funcione con aptX, eso es lo que usarán los dos dispositivos.
Pero hasta el día de hoy, Apple, uno de los mayores fabricantes de smartphones del mundo, se niega a incluir cualquier códec que no sea SBC excepto AAC en sus dispositivos iOS y iPadOS.
¿Los beneficios de aptX son reales?
En un principio, muchos críticos de productos quedaron impresionados con aptX y sintieron que ofrecía una calidad de audio mejorada en comparación con el equipo sin aptX. Todavía puedes ver a algunos críticos quejarse cuando los auriculares inalámbricos o los audífonos carecen de aptX.
Esto se debe en parte a que aptX usa una forma diferente de compresión con pérdida en comparación con SBC o AAC, la alternativa SBC favorecida por Apple, y algunas personas prefieren cómo suena. Pero también es una especie de recuerdo de los días en que el ancho de banda de Bluetooth era menor y SBC a menudo se veía obligado a funcionar a tasas de bits más bajas, mientras que aptX siempre funciona a una tasa fija de 352 kilobits por segundo (Kbps).
La compresión no destructiva de aptX era especialmente beneficiosa en esos primeros días cuando la mayoría de la gente escuchaba música digital en formato MP3. SBC y AAC usan modelos de compresión psicoacústicos, que pueden hacer que los archivos ya fuertemente comprimidos, como los MP3, suenen peor, mientras que aptX hace un mejor trabajo preservando los detalles en estos archivos.
Estos mismos beneficios aún pueden apreciarse hoy, dependiendo de la fuente. Si estás transmitiendo Spotify usando una cuenta gratuita, la mejor configuración de audio posible solo entrega 160 Kbps, lo que significa que ya se ha aplicado mucha compresión. Y dado que Spotify transmite en formato Ogg Vorbis, que no se puede usar a través de Bluetooth, tu teléfono tiene que decodificar y luego volver a codificar esa transmisión en SBC, AAC o (si tu dispositivo lo soporta) aptX.
Por otro lado, si estás comenzando con sonido sin pérdidas y de calidad de CD, es posible que no escuches mucha diferencia entre los códecs.
La evolución de aptX
Con el tiempo, aptX ha evolucionado de un solo códec a toda una familia de códecs, cada uno con sus propias fortalezas, debilidades y requisitos de compatibilidad. La latencia es un desafío particularmente difícil para el audio Bluetooth porque hay muchos eslabones en la cadena entre el momento en que un dispositivo como un teléfono genera un sonido y cuando finalmente se convierte en un sonido que puedes escuchar en tus auriculares inalámbricos.
Dependiendo de tus dispositivos y sus códecs soportados, la latencia puede alcanzar hasta 320 milisegundos. Para escuchar música, esto no importa en absoluto, pero para películas, YouTube y especialmente juegos, es demasiado tiempo. AptX Low Latency (aptX LL) reduce la latencia dramáticamente, hasta aproximadamente 38 milisegundos, lo que hace posible reaccionar rápidamente en juegos de ritmo rápido. AptX LL está limitado a audio con pérdida de 16 bits, por lo que no será la primera opción de nadie para escuchar música críticamente, pero hace que los auriculares inalámbricos sean una alternativa genuina a los auriculares con cable cuando se necesita una conexión rápida.
Aún así, hay un inconveniente. Al igual que con todos los demás códecs, para obtener el beneficio de aptX LL, debe ser compatible en ambos extremos de la conexión de audio inalámbrica. Encontrar auriculares y audífonos que tengan aptX LL es relativamente fácil. Pero no hay smartphones o tabletas que ofrezcan aptX LL.
AptX HD
SBC, AAC y aptX son los códecs Bluetooth más compatibles, pero los tres suelen estar limitados a compresión con pérdida a 16 bits/44.1kHz, con tasas de bits que rara vez superan los 352 kbps. En la mayoría de las condiciones, esto ofrece una aproximación cercana a la calidad de audio de CD, suponiendo que estás comenzando con una fuente de audio de alta calidad.
Aún así, se consideró que se podría lograr una mayor calidad si se mejorara la profundidad de bits soportada, la frecuencia de muestreo y las tasas de bits, por lo que nació aptX HD. Con soporte para audio de hasta 24 bits/48kHz, y con una tasa de datos fija mejorada de 576 Kbps, aún usa compresión con pérdida, pero es capaz de preservar más detalles, particularmente cuando estás transmitiendo música que comienza como audio sin pérdidas de 24 bits en tu dispositivo. Algunas personas incluso consideran aptX HD como un códec de audio de alta resolución.
La codificación de aptX HD mejora la relación señal-ruido (SNR) de aptX, así como la distorsión armónica total (THD+N), que son otras dos áreas que afectan la precisión de la reproducción del sonido. AptX HD también es compatible con los auriculares y audífonos con aptX clásico.
AptX Adaptive
Las conexiones inalámbricas Bluetooth son notorias por su naturaleza fluctuante. Si vives en el campo y sostienes tu teléfono en la mano, a menos de un pie de tus auriculares, con tus funciones Wi-Fi y celulares apagadas, probablemente tendrás una muy buena conexión, cerca de la tasa de datos máxima que Bluetooth puede soportar porque has reducido significativamente las posibles fuentes de interferencia.
Pero para la mayoría de nosotros, esta es la excepción, no la regla. Las distancias cambiantes entre dispositivos y la interferencia de una enorme variedad de otras frecuencias de radio pueden afectar mucho la calidad de los enlaces Bluetooth, haciendo que cualquier códec que opere a una tasa de datos fija (como aptX y aptX HD) sea susceptible a un rendimiento deficiente.
Un códec escalable, uno que pueda ajustar su tasa de datos en tiempo real, puede solucionar en gran medida el problema de la interferencia. Si alguna vez has visto Netflix y has notado cómo la calidad de la imagen a veces pasa de ser nítida a un poco pixelada y luego vuelve a ser nítida, estás viendo la escala de Netflix en acción mientras responde a los cambios en la velocidad de tu conexión a internet.
AptX Adaptive reemplaza a aptX y aptX HD (aunque sigue siendo compatible con ambos) y tiene la capacidad de aumentar su tasa de datos desde 110 Kbps hasta 620 Kbps a medida que cambian las condiciones del enlace.
Por defecto, aptX Adaptive utiliza la misma resolución de 24 bits/48kHz que aptX HD, pero también puede ir más alto, hasta 24/96, dándole la misma resolución máxima que el códec LDAC de Sony. También es un códec más eficiente, según la empresa, que dice que puede lograr la misma calidad que aptX HD con solo 420 Kbps, en comparación con los 576 Kbps fijos de HD. Pero fiel a su nombre, no es solo un códec de 24 bits. Adaptive también puede operar en modo de 16 bits/44.1kHz cuando sea necesario.
La naturaleza adaptable del códec va más allá de las profundidades de bits y las frecuencias de muestreo. También puede responder al tipo de actividad de audio que estás realizando. Cuando detecta que estás jugando, puede moverse automáticamente a un modo de baja latencia, que, en condiciones óptimas, puede igualar el rendimiento de aptX LL. Si detecta que estás en una llamada, puede ajustar su configuración para que tú y tu interlocutor obtengan audio de alta calidad (aptX Voice).
aptX Lossless
Hasta ahora, todos estos códecs de Qualcomm utilizan compresión con pérdida, lo que elimina alguna porción de la información original en un archivo de audio. En un mundo ideal, los códecs operarían sin pérdida, comprimiendo el tamaño del archivo sin afectar ninguno de los bits audibles.
Como su nombre lo sugiere, aptX Lossless brinda una entrega perfecta bit a bit de calidad de CD a 16 bits/44.1kHz, una especie de santo grial para el sonido inalámbrico, algo que tradicionalmente ha sido imposible debido a las limitaciones inherentes del ancho de banda de Bluetooth.
Qualcomm afirma haber superado esta limitación combinando la capacidad de aptX Adaptive para operar a 16 bits/44.1kHz y el enlace Bluetooth de alta velocidad de Qualcomm, que puede ofrecer la tasa de bits de 1 Mbps necesaria para un audio sin pérdida.
Qualcomm dice que ha visto funcionar aptX Lossless incluso a distancias de 15 pies o más, en entornos inalámbricos congestionados. Pero dado que puede ser difícil predecir la calidad del enlace, aptX Lossless se escalará según las condiciones en tiempo real, bajando hasta 140 Kbps si es necesario. Eso no estará cerca de un audio sin pérdida perfecto, pero no perderás la conexión.
En la parte superior de la escala de tasas de bits, los usuarios pueden decidir si quieren que el códec entregue audio sin pérdida de 16/44.1 o audio con pérdida de aptX Adaptive de 24/96.
Hacer que aptX Lossless funcione correctamente requiere que muchas tecnologías operen en sincronía, por lo que Qualcomm solo hace aptX Lossless disponible en dispositivos que han pasado su programa de certificación Snapdragon Sound.
Snapdragon Sound
AptX Adaptive introdujo un nuevo nivel de capacidades de códecs, pero como detallamos anteriormente, muchas de esas capacidades están a discreción de los fabricantes. Eso crea un problema: ¿Cómo sabes lo que realmente estás obteniendo cuando compras un producto que se anuncia como compatible con aptX Adaptive?
Para ayudar a tratar esto, Qualcomm creó Snapdragon Sound. Contrario a lo que parece, Snapdragon Sound no es una nueva tecnología o códec. En cambio, es una certificación, una que garantiza que las siguientes características de el códec funcionarán cuando se usen dos dispositivos Snapdragon Sound juntos:
- 24 bits/48kHz
- 24 bits/96kHz
- Modo de baja latencia al jugar
- AptX Voice (voz de banda súper ancha) durante una llamada
- Enlace Bluetooth de alta velocidad de Qualcomm
El objetivo del programa Snapdragon Sound es permitir a los compradores respirar aliviados, sabiendo que mientras vean la etiqueta en sus dispositivos de audio inalámbricos y en sus teléfonos, todo «simplemente funcionará». Sin embargo, la lista de características que Qualcomm incluye en su etiqueta Snapdragon Sound no permanecerá estática, aunque la marca se verá igual.
Por ejemplo, notarás que la lista de características anterior no incluye aptX Lossless. Eso se debe a que la definición inicial de Snapdragon Sound se desarrolló antes de que Qualcomm estuviera listo para lanzar aptX Lossless. A partir de 2022, la pérdida se incluye en Snapdragon Sound, y ahí es donde el valor de una sola etiqueta comienza a fallar.
Si tus audífonos inalámbricos Snapdragon Sound fueron uno de los primeros modelos, como los Oddict Twig Pro, probablemente no soporten aptX Lossless y no pueden actualizarse para soportarlo, incluso si los usas con un teléfono Snapdragon Sound que sí soporta la pérdida.
No se detiene ahí. Las características de Snapdragon Sound probablemente cambiarán cada año. En 2023, por ejemplo, Snapdragon Sound incluyeron audio espacial con seguimiento de cabeza, compatibilidad con Bluetooth LE Audio, menor latencia para juegos y soporte para voz de fondo en el juego. Incluso modifica la tasa de muestreo de aptX Lossless de 44.1 a 48kHz.
Snapdragon Sound siempre indicará que las características y el rendimiento han sido probados y certificados por Qualcomm, pero será menos confiable como un indicador de qué características específicas podrás usar.
En definitiva, los códecs Bluetooth juegan un papel crucial en la calidad del sonido y la experiencia general de audio inalámbrico. Conocer las diferencias y compatibilidades de los códecs aptX puede ayudarte a tomar decisiones informadas y asegurarte de que estás obteniendo el mejor rendimiento posible de tus dispositivos. Qualcomm ha desarrollado una gran familia de códecs aptX, cada uno hecho y diseñado para mejorar diferentes aspectos de la transmisión de audio, desde la latencia hasta la calidad de sonido, pero es importante verificar la compatibilidad y las especificaciones para aprovechar al máximo estas tecnologías.
