Si te gusta escuchar música con la máxima calidad posible seguro que has oído hablar del formato MQA. Servicios de streaming como Tidal lo han puesto muy de moda y en la mayoría de equipos HiFi ya podemos ver el logotipo MQA en su lista de características. Sin embargo, ¿sabes bien qué es? ¿sabes qué ofrece o cómo se puede disfrutar? ¿crees que todos los equipos son capaces de sacarle el máximo partido? En este artículos vamos a despejar todas las dudas que podáis tener sobre el formato de moda en los servicios de streaming.
El creador del MQA fue Bob Stuart, un ingeniero electrónico que también estudió psicoacústica y que fundó la compañía Meridian en 1977. Stuart se interesó, en los albores de lo digital, por la reproducción de sonido, lo que le llevó al campo de la codificación para la distribución del mismo. En colaboración con Peter Craven y Michael Gerzon, Stuart inspiró el desarrollo de la compresión sin pérdidas. Su trabajo más reciente incluye, como comentábamos, el desarrollo y la fundación de MQA.
¿Qué es MQA?
Y tras un poco de historia, vamos a ver qué es realmente MQA. MQA son las siglas de Master Quality Authenticated. Nosotros mismos hemos nombrado al MQA como un formato hace solo unas líneas, pero lo cierto es que no es solo un formato de sonido o un tipo de archivo. Es una tecnología que engloba la creación y reproducción de los archivos de sonido.
Gracias a una investigación científica sobre la forma en que las personas oyen, la tecnología MQA captura y autentifica el sonido de la grabación maestra original y lo empaqueta en un archivo lo suficientemente pequeño como para transmitirlo o descargarlo. Es decir, es una tecnología de codificación de audio que busca ofrecer archivos pequeños pero con una alta calidad de sonido.
MQA también incorpora una «huella» que garantiza que en todas las fases del procesado, desde la grabación hasta la reproducción, se ha utilizado la tecnología MQA para preservar la calidad del sonido a la hora de reproducirlo. Esto significa que la correcta reproducción del formato no solo dependa de la creación del fichero o el streaming, también de los dispositivos de audio que usaremos para reproducirlos.
¿Cómo funciona?
Entonces, ¿es un formato con pérdida o sin pérdida? Para responder a esta pregunta es interesante que sepamos cómo funciona exactamente esta tecnología. Los creadores del MQA buscaban una forma de hacer llegar la grabación maestra hasta el oyente, proporcionando así el sonido original directamente desde el master de estudio. Pero la idea era hacerlo sin necesidad de utilizar ficheros de gran tamaño, para lo cual se inventaron lo que ellos llaman «Music Origami«.
Utilizando una técnica de «plegado», este método es capaz de empaquetar la información de manera eficiente para retener todos los detalles de la grabación del estudio. Según datos de sus creadores, mientras que un archivo MP3 conserva solo el 10% de los datos de la grabación, el MQA conserva el 100% de la grabación original.
La segunda parte del proceso sería el desplegado del archivo generado, ya sea este un fichero descargado o un fichero transmitido a través de un servicio de streaming. Para que quede todavía más claro, el proceso de funcionamiento de la técnica «Music Origami» sería el siguiente:
- Se consigue el master de estudio de la grabación
- Se codifica y se comprime con la tecnología de MQA
- Se decodifica el archivo (o el streaming) con un dispositivo compatible
Sin embargo, no todos los equipos son capaces de «desplegar» o acceder al archivo MQA de la misma forma. Se podría decir que tenemos tres niveles de deplegado de este tipo de archivos, que dependen de las capacidades que tenga el dispositivo receptor. Esto hace que este formato no se escuche con la misma calidad en todos los dispositivos compatibles.
Si el dispositivo receptor del archivo o el servicio de streaming es de nivel 1, conocido como «MQA Core Decoder«, podrá «desplegar el archivo una sola vez», lo que se traduce en que podrá reproducir los archivos con este formato con, según los creadores, una calidad superior a la del CD. Más concretamente este «primer despliegue» recupera toda la información directa relacionada con la música y ofrece una salida de 88.2kHz o 96kHz.
Este tipo de decodificación la encontramos en productos como algunos reproductores de Pioneer y Onkyo, aplicaciones de escritorio y de móvil como TIDAL o reproductores multimedia como Audirvana o Roon.
En un segundo nivel tenemos los «MQA Renderer», productos que cuentan con un renderizador MQA. Este se combina con el «MQA Core Decoder» para completar el despliegue final y ofrecer una experiencia totalmente decodificada.
Los renderizadores pueden ser productos como los DAC USB, DAC portátiles o incluso auriculares que tengan el sistema integrado, como los ROG Delta S. Es decir, estos solo realizan la parte final del despliegue, siendo el «MQA Core Decoder» el que tiene que realizar el despliegue inicial.
El tercer nivel es el «MQA Full Decoder», productos que incluyen un decodificador MQA completo. Son dispositivos que son capaces de realizar el proceso completo de decodificación de «tres despliegues» de forma interna. Como imaginaréis, son los que consiguen la máxima calidad de sonido posible, con hasta 384kHz. Según los responsables de la tecnología, en este nivel de reproducción el usuario podrá escuchar lo que los artistas crearon en el estudio, con una compensación y gestión precisas del archivo y del DAC específico de la plataforma.
La máxima calidad se consigue gracias a que este nivel es el único que cuenta con la huella que permite autentificar que el archivo que se reproduce ha sido creado respetando los protocolos de la tecnología MQA en todos sus pasos. Entre los dispositivos que cuentan con este sistema tenemos streamer y amplificadores integrados de fabricantes como Bluesound, Brinkmann, dCS, Meridian, Mytek, NAD, LUMIN, Onkyo, Pioneer, TEAC y Technics.
¿Necesito un dispositivo MQA para reproducir este tipo de archivos?
Para reproducirlos no, ya que los archivos MQA pueden reproducirse en cualquier dispositivo que soporte FLAC. Sin embargo, si no tenemos un dispositivo compatible con MQA no aprovecharemos todo el potencial de este formato, ya que se reproducirá con un máximo de 96kHz (nivel 1).
¿Qué dispositivo son capaces de trabajar con MQA? Pues la verdad es que cada vez más. Tenemos desde DACs portátiles de fabricantes como AudioQuest hasta amplificadores integrados con servicios de streaming incorporados como el NAD M10, pasando por DACs de escritorio como iFi NEO iDSD, que incorpora un «MQA Full Decoder».
Si tenemos un dispositivo compatible, necesitaremos los archivos o un servicio de streaming que ofrezca este formato. El más conocido es, sin duda, Tidal en su versión HiFi. Y, por supuesto, también vamos a necesitar un equipo de sonido que sea capaz de ofrecer una alta calidad de audio para poder apreciar así la diferencia con fuentes de menor calidad.
¿Vale la pena apostar por el MQA? En la comunidad audiófila, como con casi todo, hay opiniones para todos los gustos. Algunos usuarios aseguran que notan un aumento de calidad respecto a otros formatos, mientras que otros directamente dicen que «es un timo». Lo que está claro es que apostar por un equipo y un servicio con MQA tienen sentido si, por ejemplo, solemos utilizar mucha música en streaming. O si no tenemos acceso a ficheros de alta resolución en formatos sin comprimir de la música que nos gusta.
