Si tu experiencia en fidelidad de audio se ha limitado a CDs, MP3s o servicios de streaming de menor calidad (como Spotify y Apple Music), es posible que te estés perdiendo de un verdadero placer auditivo. Existe un mundo entero de mejor sonido en forma de audio de alta resolución, también conocido como audio de alta definición o HD.
Cualquiera que sea el término que prefieras (la industria tiende a utilizar «hi-res»), se refiere a formatos de audio digital que proporcionan una calidad de sonido superior a la de los archivos MP3 estándar y los CDs. Estos formatos suelen tener una mayor profundidad de bits y una tasa de muestreo más alta, lo que permite una representación más precisa del sonido original.
Al igual que en el mundo de la televisión, donde el 720p, 1080p y luego el 4K se consideraron mejoras en la resolución de video, ha ocurrido una evolución similar en el ámbito del audio. Actualmente, consideramos que el audio de alta resolución es cualquier audio digital que pueda superar la resolución del audio de CD, razón por la cual verás muchas publicaciones refiriéndose al audio de «mejor que la calidad de CD».
Para no entrar demasiado en detalles técnicos, el audio de CD tiene dos características principales que lo definen: su profundidad de bits (16 bits) y su tasa de muestreo (44.1kHz). Cualquier audio digital que mejore estas cualidades se considera de alta resolución. Por ejemplo, Apple Music ofrece su catálogo de audio de alta resolución en 24 bits, con tasas de muestreo que varían de 48kHz a 192kHz.
Una breve historia del audio de alta resolución
El término en sí puede parecer nuevo, pero el audio de alta resolución ha existido por más de dos décadas. Los primeros formatos de alta resolución ampliamente disponibles fueron el Super Audio CD (SACD) y el DVD-Audio, que se lanzaron casi simultáneamente en el año 2000.
Desafortunadamente para estos formatos, requerían reproductores caros y, a menos que tuvieras un sistema de audio de alta gama, era poco probable que pudieras notar la diferencia entre ellos y una grabación de CD normal. Como resultado, nunca lograron la ubicuidad del CD. Aún sobreviven hasta el día de hoy, pero permanecen en un nicho extremadamente reducido, con algunos observadores describiéndolos como prácticamente extintos.
¿Por qué no se popularizó el audio de alta resolución?
Además del coste y la disponibilidad limitada del SACD y DVD-Audio, los tamaños de archivo eran enormes, lo que hacía que incluso las versiones comprimidas fueran demasiado grandes para las descargas por internet en ese momento (el streaming de música aún estaba a años de distancia).
En su lugar, la gente acudió en masa al MP3, un formato de música digital hecho a medida para el ancho de banda limitado de finales de los 90 y principios de los 2000. Puedes comprimir un álbum completo de 10 pistas en formato MP3 en el mismo espacio de almacenamiento que una sola pista de CD Audio. Eso hizo que el MP3 fuera perfecto para descargas rápidas y no pasó mucho tiempo antes de que el iPod de Apple convirtiera al MP3 en el formato de música más popular del mundo.
La revolución del MP3 y el resurgimiento del interés por la alta resolución
Irónicamente, el MP3 representa el extremo opuesto del espectro de calidad de audio en comparación con el audio de alta resolución. Para lograr su tamaño reducido, los MP3 están altamente comprimidos y son «con pérdida», lo que significa que en el proceso de crearlos, se destruye parte de la información de la grabación original. Esta destrucción se realiza utilizando principios de psicoacústica, por lo que a pesar de la información faltante, la mayoría de la gente aún piensa que los MP3 suenan bien, o al menos «lo suficientemente bien».
El MP3 (y el formato con pérdida favorecido por Apple, AAC) se volvió tan ubicuo que incluso hoy, siguen siendo los formatos predeterminados para casi todos los servicios de streaming de música. Sin embargo, incluso mientras el MP3 crecía a lo largo de los 2000, un número creciente de músicos, productores, ingenieros de grabación y fanáticos de la música comenzaban a expresar su irritación por la calidad del audio.
Una de las voces más destacadas fue la del legendario músico de folk-rock Neil Young, quien criticó los formatos MP3 y AAC y su mayor proveedor en ese momento, iTunes de Apple. Las críticas de Young eventualmente llevaron a la acción y en 2012 mostró un prototipo temprano del PonoPlayer, un dispositivo portátil de música capaz de reproducir audio de alta resolución. En 2014, el PonoPlayer se lanzó en Kickstarter y fue muy exitoso desde el punto de vista del crowdfunding, recaudando millones en financiamiento.
Gracias a la creciente disponibilidad de acceso a internet de alta velocidad, el proyecto también dio lugar a una tienda de música en línea donde podías comprar y descargar música en alta resolución. Pero a pesar del entusiasmo inicial por la idea, ni el reproductor ni la tienda lograron captar más que una pequeña audiencia de nicho y ambos cerraron en 2017.
El PonoPlayer pudo haber sido un fracaso comercial, pero en términos de concienciación sobre la calidad del audio digital, fue un éxito. Muchas tiendas de música online comenzaron a surgir, especializadas en descargas de audio de alta resolución, y Sony decidió apoyar plenamente el audio de alta resolución, creando un logotipo negro y dorado para ayudar a los compradores a identificar productos compatibles. Hoy en día, ese logotipo es gestionado por la Japan Audio Society y ahora hay televisores, reproductores de música portátiles, barras de sonido, altavoces inalámbricos, receptores AV y muchos otros productos de una amplia variedad de fabricantes que son compatibles con alta resolución.
Una vez que eso ocurrió, solo era cuestión de tiempo antes de que compañías como Apple, Amazon y Tidal se subieran al tren de la alta resolución.
¿Cuál es la diferencia entre audio sin pérdida y audio de alta resolución?
Los archivos de audio sin pérdida utilizan un tipo de compresión que mantiene el 100% de la información del audio original intacta. Si quisieras convertir tu colección de CDs en archivos que suenen exactamente igual pero ocupen menos espacio de almacenamiento, los archivos sin pérdida son la mejor opción. FLAC y ALAC son ejemplos de formatos de archivos de audio sin pérdida.
El audio sin pérdida también se puede utilizar para preservar el 100% de la información en una fuente de audio de alta resolución como SACD o DVD-Audio (o música que se masteriza en un estudio a profundidades de bits y tasas de muestreo de alta resolución).
Cuando un servicio de música como Apple Music o Amazon Music dice que tiene «audio sin pérdida«, se refiere a audio que ha sido comprimido sin pérdida. Si quieres asegurarte de estar escuchando audio sin pérdida de alta resolución (en lugar de audio sin pérdida de calidad de CD), debes buscar una insignia u otro indicador en una pista que la designe claramente como «alta resolución» o «sin pérdida de alta resolución». Mientras que Apple Music y Amazon Music ofrecen pistas sin pérdida en calidad de CD y alta resolución, Deezer, por ejemplo, solo tiene pistas sin pérdida en calidad de CD en su biblioteca.
En cuanto a si todas las pistas de audio tienen la misma calidad, aunque todas las pistas de alta resolución tienen una resolución superior a las pistas de calidad de CD, todavía hay diferentes niveles. La combinación de alta resolución más común es 24-bit/96kHz, pero es posible encontrar archivos de alta resolución que alcanzan hasta 32-bit/384kHz.
¿Qué necesitas para escuchar audio de alta resolución?
En un mínimo, necesitarás una fuente de música de alta resolución y un dispositivo capaz de reproducirla. Si deseas acceder a una amplia colección de audio de alta resolución, puedes suscribirte a servicios de streaming de música como Apple Music, Amazon Music, Tidal o Qobuz. Aunque Spotify ha planeado ofrecer un nivel sin pérdida por un tiempo, aún no lo ha hecho.
También puedes comprar y descargar pistas de alta resolución en formatos compatibles en tiendas en línea. Los discos DVD-Audio y SACD todavía están disponibles para su compra, pero necesitarás un dispositivo compatible para reproducirlos o para extraer el audio.
Una vez que tengas una fuente de audio de alta resolución, necesitarás una forma de reproducirla. La reproducción de cualquier audio digital comprende dos pasos: un paso de decodificación, donde el archivo de alta resolución o la transmisión en cuestión se convierte en un formato conocido como modulación por impulsos codificados (PCM), y un paso de digital a analógico (DAC) donde la señal PCM se convierte en una señal analógica que tus altavoces o auriculares pueden reproducir.
El equipo que utilices debe ser compatible con el nivel de codificación de alta resolución que deseas reproducir. Además, para una experiencia óptima, considera el uso de auriculares o altavoces etiquetados como compatibles con alta resolución, aunque esto no garantiza una calidad de sonido excepcional, ya que muchos otros factores también influyen.
En resumen, el audio de alta resolución ofrece una experiencia de escucha más inmersiva con mayor detalle, dinámica y profundidad que los formatos de audio estándar. Aunque la percepción de esta mejora puede depender de varios factores, desde la calidad de la grabación hasta el equipo de reproducción y las preferencias del oyente, vale la pena explorar esta tecnología para aquellos que buscan la mejor calidad de sonido posible.
